La NASA ha decidido que dos astronautas que volaron a la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de la cápsula Starliner de Boeing en junio deberán regresar a la Tierra en una nave de SpaceX a principios del próximo año. Esta decisión se tomó debido a los problemas con el sistema de propulsión de Starliner, que la NASA considera demasiado riesgosos para traer a los astronautas a casa de manera segura.

Dos astronautas de la NASA que volaron a la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de la cápsula Starliner de Boeing en junio

Los astronautas veteranos de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, que se convirtieron en la primera tripulación en viajar en la Starliner el 5 de junio, estaban inicialmente programados para una misión de prueba de ocho días en la EEI. Sin embargo, la misión se ha extendido por varios meses debido a una serie de fallos en el sistema de propulsión de la cápsula, que incluyeron el mal funcionamiento de cinco de sus 28 propulsores y varias fugas de helio, un gas utilizado para presurizar los propulsores.

Estos fallos ocurrieron dentro de las primeras 24 horas del vuelo, lo que llevó a la NASA a extender la misión de los astronautas en la EEI mientras Boeing trabajaba para solucionar los problemas.

Decisión de recurrir a SpaceX

Ante los problemas persistentes de la Starliner y la falta de garantías sobre su seguridad, la NASA ha optado por utilizar una nave Crew Dragon de SpaceX para traer a los astronautas de vuelta a la Tierra en febrero de 2025. La Crew Dragon, que se lanzará el próximo mes como parte de una misión de rotación rutinaria de astronautas, mantendrá dos de sus cuatro asientos vacíos para Wilmore y Williams.

«La decisión de la NASA de recurrir a SpaceX es una de las más trascendentales en años», dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa en Houston. Esta medida marca un golpe significativo para Boeing, que ha enfrentado desafíos en el desarrollo del programa Starliner desde su inicio en 2016, acumulando más de 1.600 millones de dólares en sobrecostos presupuestarios.

Impacto en Boeing y el camino a seguir

Boeing ha estado trabajando para identificar y resolver los problemas de la Starliner desde su lanzamiento en junio. La compañía ha llevado a cabo pruebas y simulaciones en la Tierra para recopilar datos que respalden la seguridad de la cápsula, pero los resultados no lograron calmar las preocupaciones de los funcionarios de la NASA.

«Continuaremos resolviendo los problemas una vez que Starliner esté de regreso a salvo», afirmó Kelly Ortberg, la nueva directora ejecutiva de Boeing, quien comenzó este mes con el objetivo de reconstruir la reputación de la compañía. Este nuevo revés con la Starliner se suma a los desafíos que enfrenta Boeing, incluyendo problemas de calidad en la producción de aviones comerciales.

El futuro de la Starliner y la competencia espacial

La cápsula Starliner, diseñada para ser una alternativa a la Crew Dragon de SpaceX, ha tenido un historial problemático desde su desarrollo. Aunque logró acoplarse exitosamente a la EEI en un intento sin tripulación en 2022, encontró problemas similares con los propulsores. La reciente misión de junio era crucial para que la NASA pudiera certificar la cápsula para vuelos de rutina, pero con los recientes problemas, el camino hacia la certificación de la Starliner ahora es incierto.

El regreso no tripulado de la Starliner a la Tierra será una prueba crítica de su capacidad para llevar a cabo misiones de manera segura en el futuro. Mientras tanto, SpaceX continúa consolidándose como el principal socio comercial de la NASA para misiones tripuladas y carga a la EEI.

La decisión de la NASA de utilizar SpaceX para el regreso de sus astronautas subraya la confianza de la agencia en la tecnología y seguridad de SpaceX y plantea nuevas preguntas sobre el futuro del programa de vuelos espaciales tripulados de Boeing.

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